Когда несколько богатых Нью-Йоркских яхтсменов решили в
середине 19-ого столетия строить шхуну "Америка", они не могли и представить
себе, что начинают спортивную сагу, которая захватит целые страны. Уже в течение
полутора столетий мы наблюдаем за последствиями их решения. Только мировым
войнам было под силу время от времени прерывать эту сагу, интерес к которой и
сейчас ни в малейшей степени не ослабевает.В борьбе за обладание кубком Америки были истрачены многие состояния и был испробован весь набор стратегий - законных и не очень законных, спортивных и не очень спортивных.
Дипломатические отношения между соревнующимися странами напрягались до точки разрыва: короли и властелины, магнаты и капиталисты, эксцентричные и абсолютно серьезные - все были охвачены этой лихорадкой.
Если группа, построившая "Америку", могла бы хоть в малой степени предсказать это почти 150 лет назад... Но это было за пределами их воображения, они были большими мыслителями, большими игроками. Эти люди, ворочавшие большими деньгами и подвластные искушению азартной игры, cо всей энергией Нового Света , ни перед чем не остановились бы, лишь бы утереть нос Свету Старому.
Шхуна "Америка" была построена во время Большой выставки в Кристалл Палас, целью которой было продемонстрировать британское превосходство над остальным миром, в самом рассвете Викторианской эпохи. Британская морская мощь, фраза "Правь, Британия, морями", лежала тогда в самой основе британской уверенности в себе.
Джон К Стевенс, командор и основатель Нью-йоркского Яхт-клуба, сформировал синдикат, чтобы финансировать строительство новой лодки, и продемонстрировать, что и американские яхты и шкиперы способны соревноваться с лодками и шкиперами британцев. Амбиции синдиката были выражены в кратком задании, выданное одному из ведущих морских проектировщиков Америки Джорджу Стирсу: "построить самую быструю в мире яхту".
"Америка" строилась на верфи Уильяма Брауна на Ист Ровер. Браун оценил постройку лодки в 30 000 долларов. Кроме того, Браун согласился забрать яхту назад, если она не обгонит кого бы то ни было в Америке или заграницей.
Услышав об этом проекте, Граф Уилтон, командор Королевской Эскадры, пригласил Стевенса с его судном в Каус. В ответном письме Стевенс принимает вызов "несмотря на громкое поражение, которое мы рискуем получить в ваших бурных водах".
Последняя фраза была не более, чем психологической уловкой Стивенса. Он был азартный человек и имел обыкновение льстить своим соперникам, чтобы те легче шли на пари.
Хотя скоростные обводы "Америки" и ее плоские паруса вызывали восторг, яхта все же была недоработана. По скорости она проигрывала собственной яхте Стивенса "Марии". Таким образом, 110 футовая шхуна "Америка" не была "самой быстрой в мире яхтой". Тем не менее "Америка" отправилась за океан для битвы с британцами.
При прибытии во Францию, "Америка" была сначала очищена после пересечения океана и затем вышла к берегам Англии, где она была встречена одномачтовиком (тендером) "Лэверок" - одним из самых быстрых и самых новых судов в Британских водах. Если Стевенс намеревался убаюкать британцев для заключения больших пари своими словами об ожидании "поражения", его уловка раскрылась. На глазах британской элиты яхтенного спорта и к их большому испугу, "Америка" приплыла мимо "Лэверока" с невероятной легкостью.
Испуг был столь силен, что никто не принял ни одного из вызовов, которые Стивенс отправил по почте в Королевскую Яхтенную Эскадру. Лишь после того, как "Таймс" поместила язвительную передовую статью, упрекавшую британских шкиперов в трусости, "Америка" была допущена в открытую гонку вокруг острова Уайт за Кубок 100 Гиней.
В гонке участвовало четырнадцать яхт и, хотя они сильно различались по типам и размерам (от 47 до 392 тонн), гандикап предусмотрен не был. После задержки со стартом, "Америка" отправляется в погоню за своими английскими конкурентами и, если верить историческому протоколу, приходит к финишу первой.
Легенда приписывает "Америке" безоговорочную победу в гонке. Согласно этому мифу на вопрос королевы Виктории, узнавшей о победе "Америки", о втором месте был, якобы, дан ответ "Мадам, второго пока не видно".
"Америка" была, несомненно, очень быстрой лодкой, однако ее победа не была столь бесспорной. Из-за несовершенства гоночных инструкций, "Америка" прошла более коротким путем, чем британские лодки, обойдя с внутренней стороны маяк Нэб (восточнее острова Уайт), в то время как другие обходили его снаружи. Некоторые из лучших британских лодок вышли из гонки - одна села на мель, другая остановилась из-за поломок, а две столкнулись друг с другом. Самая маленькая лодка в гонке - "Аврора", была на финише второй, проиграв "Америке" всего восемь минут. Если бы был гандикап, "Аврора" намного обогнала бы "Америку".
Владельцы "Америки" не испытывали никаких сантиментов к судну или выигранному ими кубку. Шхуна была вскоре продана лорду Джону Блакуи, а кубок решено было расплавить и из полученных 132-х унций серебра наделать себе медалей.
"Америка" участвовала в гонках в британских водах в течение следующего десятилетия при различных владельцах, пока опять не пришла к американскому берегу во время гражданской войны. Она была переименована в "Мемфис" и несла флаг флота Конфедерации. По другой версии, она использовалась южанами для прохода через морскую блокаду.
После войны она была обнаружена в одном из портов Каролины. Позже яхта использовалась как учебное парусное судно и ей было возвращено ее первоначальное имя. Но когда комиссия конгресса обнаружила, что за четыре года эксплуатационные расходы превысили первоначальную стоимость ее постройки, "Америка" была продана с аукциона главному дворецкому Бенджамина Франклина за 5000$. Она оставалась в семье дворецкого в течение нескольких десятилетий, но последний раз ее видели под парусом в 1901 году. После этого она была выставлена на продажу в Бостонском ярде.
В 1917 яхта была куплена Чарльзом Фостером из Бостона и подарена им морской академии. В течение следующих 20 лет она была туристской достопримечательностью академии в Аннаполисе. В 1940 году состояние судна вынуждает хозяев поднять его на берег. Четырьмя годами позже, в сильный шторм, рухнул навес, разрушив то, что еще оставалось от 93-летнего корпуса яхты. Сегодня все, что осталось от "Америки" - это ее руль, который выставлен в одном из музеев в Штате Коннектикут.
Выигранный же "Америкой" кубок пережил яхту. Первоначальный план "наделать из него медалей" выполнен не был. В 1857 году кубок был подарен Нью-йоркскому яхт-клубу и стал переходящим призом в продолжающемся по сей день соревновании морских держав. Сейчас этот приз называют Кубком Америки.